毕家的印坊生意日渐红火，毕士奇乘机扩大印坊规模，设置分铺，享誉江淮一带，毕世琦还指派弟弟毕世华前往宣州（今安徽）开设分铺。相比之下，肖家的印坊生意却日渐衰落，分设在商州（今河南商丘）、宣州的印坊面临歇业的危机。

淳化四年（公元994年），契丹率军大举南下，人们怨声载道。时值江淮干旱，民不聊生，俗话说“饱暖思淫欲，饥寒起盗心”，山贼占山为王，烧杀抢掠，无恶不作。

是年秋，年仅十二岁的毕昇顺利通过县试、府试和院试三个阶段，得生员(秀才)资格，获得进入府、州、县学学习的机会。

而十四岁的肖翔则在院试中落榜。因儿时的纠纷，肖翔一直对毕昇怀恨在心，此时更是嫉妒，在父亲耳边煽风点火，将肖家生意萧条的原因全部怪罪于毕家。父子二人合谋陷害毕家，将肖家印单转给毕家印制。毕家印坊因此损失惨重。毕世华明知中了肖家圈套，可碍于肖家权势，不敢反抗。毕昇年少气盛，与肖家论理，揭穿肖家的阴谋。肖翔恼羞成怒，蛮横胡闹，出手伤人。毕昇忍无可忍出手还击，将肖翔打伤。不久毕家便遭来横祸，肖家花重金，邀请山贼报复毕家。

一日，毕家设宴为毕昇连过三试庆贺，席间，一伙山贼闯入毕家，将毕家洗劫一空。毕昇义愤填膺，凭着父亲授予的肤浅功夫与山贼展开斗智斗勇，不料山贼被毕昇的勇气打动，表示归还财物，条件是要将毕昇带回山中调教。为保全家人性命，毕昇不敢反抗，含泪与家人道别，跟随山贼离去。

年幼的毕昇在山中接受山贼非人般的驯化，吃尽苦头，险些丧命。毕昇暗自思忖，决定逃出山寨，终于抓住时机巧用离间计逃出山寨。毕昇连夜回到家中，眼前的景象让他惊呆了，毕家宅院残垣断壁，一片狼藉。叔叔毕世华道来原委，当毕昇跟随山贼离开后，毕世琦随即报官，官府调兵寻找毕昇，抓获一些山贼。不久山贼便再次来到毕家，称毕昇已葬身荒野，并一把火将毕家宅院化为灰烬，毕世琦舍命保护家人，身中数刀，含恨离开人世。毕母含泪埋葬了毕世琦，为躲避山贼追杀，带着毕顺离开了蕲水县，前往益州老家避难。

毕昇跪在父亲的坟前，痛不欲生，当即晕厥，被叔叔背回家中。毕昇醒来后，前往官府伸冤，要求惩治山贼。然而，当毕昇带着官兵赶往山寨，山寨早已人去楼空。