比毕昇大两岁的肖翔时常仗势家族权势欺负邻里小孩,于是毕昇设计整治肖翔,甚至与肖翔单打独斗,毕家险些因此惹来大祸,毕世琦委曲求全道歉赔偿,又当着肖家之面将毕昇捆绑痛打,方才平息了肖家的怒气。毕昇虽倔强不服,但为顾全大局,只好忍气吞声,从此不再淘气,苦读诗书,为族人争光,闲暇时还时常帮助父亲雕刻印版,刷色印刷。
毕家的印坊生意日渐红火,毕士奇乘机扩大印坊规模,设置分铺,享誉江淮一带,毕世琦还指派弟弟毕世华前往宣州(今安徽)开设分铺。相比之下,肖家的印坊生意却日渐衰落,分设在商州(今河南商丘)、宣州的印坊面临歇业的危机。
淳化四年(公元994年),契丹率军大举南下,人们怨声载道。时值江淮干旱,民不聊生,俗话说“饱暖思淫欲,饥寒起盗心”,山贼占山为王,烧杀抢掠,无恶不作。
是年秋,年仅十二岁的毕昇顺利通过县试、府试和院试三个阶段,得生员(秀才)资格,获得进入府、州、县学学习的机会。
而十四岁的肖翔则在院试中落榜。因儿时的纠纷,肖翔一直对毕昇怀恨在心,此时更是嫉妒,在父亲耳边煽风点火,将肖家生意萧条的原因全部怪罪于毕家。父子二人合谋陷害毕家,将肖家印单转给毕家印制。毕家印坊因此损失惨重。毕世华明知中了肖家圈套,可碍于肖家权势,不敢反抗。毕昇年少气盛,与肖家论理,揭穿肖家的阴谋。肖翔恼羞成怒,蛮横胡闹,出手伤人。毕昇忍无可忍出手还击,将肖翔打伤。不久毕家便遭来横祸,肖家花重金,邀请山贼报复毕家。
一日,毕家设宴为毕昇连过三试庆贺,席间,一伙山贼闯入毕家,将毕家洗劫一空。毕昇义愤填膺,凭着父亲授予的肤浅功夫与山贼展开斗智斗勇,不料山贼被毕昇的勇气打动,表示归还财物,条件是要将毕昇带回山中调教。为保全家人性命,毕昇不敢反抗,含泪与家人道别,跟随山贼离去。
年幼的毕昇在山中接受山贼非人般的驯化,吃尽苦头,险些丧命。毕昇暗自思忖,决定逃出山寨,终于抓住时机巧用离间计逃出山寨。毕昇连夜回到家中,眼前的景象让他惊呆了,毕家宅院残垣断壁,一片狼藉。叔叔毕世华道来原委,当毕昇跟随山贼离开后,毕世琦随即报官,官府调兵寻找毕昇,抓获一些山贼。不久山贼便再次来到毕家,称毕昇已葬身荒野,并一把火将毕家宅院化为灰烬,毕世琦舍命保护家人,身中数刀,含恨离开人世。毕母含泪埋葬了毕世琦,为躲避山贼追杀,带着毕顺离开了蕲水县,前往益州老家避难。
毕昇跪在父亲的坟前,痛不欲生,当即晕厥,被叔叔背回家中。毕昇醒来后,前往官府伸冤,要求惩治山贼。然而,当毕昇带着官兵赶往山寨,山寨早已人去楼空。